“幽灵堵车”是指在没有明显物理障碍的情况下，交通流突然变慢甚至停滞的现象。这种现象看似神秘，其实成因简单。如果所有司机都能保持相同的速度和一致的车距，交通会顺畅平稳。但现实中，驾驶员反应速度不同，刹车力度各异，一旦出现微小干扰，就会引发连锁反应。例如，一位司机轻轻踩下刹车，后面的司机会加大刹车力度，再后面的司机会做出更剧烈的反应，最终形成向后传播的刹车波，导致车辆被迫停下。
在交通繁忙时，“幽灵堵车”更容易发生。车流量接近饱和时，微小的速度变化会迅速升级为更大的刹车波，即使是小事件如司机变换车道或稍微减速，也可能引发绵延数公里的拥堵。而在车流密度较小的路段，这些干扰通常会被吸收，因为车辆间隔距离远，驾驶员可以平稳调整，无需急刹车。
“幽灵堵车”带来的影响包括时间损耗、经济成本增加、安全隐患剧增以及精神与体力负担。导航显示还有10分钟的路程可能被拖成半小时，燃油车油耗和新能源车电耗也会大幅增加。此外，突然的急刹可能导致严重的追尾事故，频繁启停还容易让人烦躁，催生“路怒症”。