几十年来，科学家不断将新的研究课题带上珠峰，使这里成为地球科学最重要的天然实验室之一。很多人认为珠峰之所以重要是因为它足够高，但对于研究大气的人来说，真正重要的是位置。如果把地球的大气层比作一间巨大的房间，珠穆朗玛峰恰好就是那扇最高、最特殊的“窗”，连接着我们每天呼吸的近地空气和更高空的大气。
珠峰北坡大本营海拔5000米左右，位于行星边界层与自由对流层之间的过渡区域。这里像是一扇半开着的“窗”，一边连接着近地空气，另一边连接着更高空的大气。不同高度、不同地区的空气团在这里不断交换、混合，使珠峰成为观察地球大气运动的理想场所。科学家在这里发现了一个现象：按理说，珠峰人迹罕至，空气应该十分纯净，但海拔5000米附近测到的臭氧浓度却并不低，而且变化规律和城市完全不同。城市里的臭氧通常在中午光照最强时快速生成，峰值多出现在午后；而珠峰的臭氧峰值却大概率会出现在下午，甚至深夜。这意味着仪器测到的很可能不是当地生成的臭氧，而是从其他地方输送来的。
为了回答这些问题，科学家一次次走进珠峰，在这里寻找地球大气循环留下的线索。经过多年观测和数值模拟，科学家终于把目光锁定在珠峰特有的一种局地环流——冰川风。珠峰北坡终年覆盖着大面积冰雪，白天阳光充足但冰川表面升温缓慢，贴近冰面的空气始终保持较低温度。这些冷而重的空气会顺着山坡缓缓下滑，形成稳定的下坡气流，即冰川风。这种风与其他气流共同作用，仿佛一个缓慢运转的“滚筒洗衣机”，持续推动空气的循环交换。冷空气沿坡下沉，较暖空气在侧壁上升，不同高度的空气因此不断被卷入这一循环，并在过程中发生再分布。
理解这套机制的意义远不止破解臭氧之谜本身。珠峰位于青藏高原南缘，毗邻南亚污染源区。工业排放、燃烧产生的臭氧前体物和黑碳是否能够跨越喜马拉雅山脉？又是沿着怎样的路径进入青藏高原，并进一步影响冰川消融、区域水循环甚至气候变化？这些问题需要更直接的观测证据。地面监测站只能提供某一个高度的数据，无法揭示污染物在不同高度之间如何分布、如何输送。真正缺失的是一条从地面延伸到8000米以上的大气垂直剖面。