酒精的伤害从喝下第一口就已经启动。酒精从入口到进入血液的过程非常迅速，通过口腔、食管抵达胃部后，依靠“被动扩散”透过消化道黏膜吸收进入血液。大约20%的酒精在胃黏膜被吸收，剩余80%进入小肠，由于小肠黏膜面积大且血供丰富，成为酒精的主要吸收部位。空腹饮酒时，高浓度酒精会直接刺激损伤胃黏膜，胃排空速度快，大量酒精快速涌入小肠，短时间内血液酒精浓度即可达到峰值，导致极易上头和醉酒。
肝脏是酒精代谢的主要器官，通过肝酶将乙醇转化为乙醛，再转化为乙酸，最终氧化为二氧化碳和水排出体外。若饮酒过量或肝酶活性不足，乙醛蓄积可引发氧化应激等反应，导致肝细胞炎症、脂肪变性乃至纤维化，并显著增加食管癌与肝癌风险。正常成人肝脏代谢酒精的速率约为每小时7–10克纯乙醇，但该速率受遗传、性别、营养状态及合并肝病等因素影响，个体差异较大。
喝酒脸红、频繁排尿、次日宿醉头晕，是乙醛堆积、酒精代谢紊乱带来的身体中毒预警，表明肝脏、神经、泌尿系统正在遭受损伤。长期反复饮酒，身体会代偿提升酒精分解酶活性，出现酒量变大、脸红、宿醉反应减轻的耐受假象。但这种耐受仅代表身体适应刺激，肝脏、血管、消化道的实质性损伤不会停止，只是不适感被掩盖。同时，酒精会刺激大脑分泌多巴胺，长期饮用易形成心理与生理双重依赖；断饮后可出现心慌、烦躁、手抖等戒断反应。酒精伤害不仅局限于胃和肝，还会直接或间接伤害心脏、血管、胰腺和肾脏等器官。