《北上》的质感并非简单地加上岁月滤镜让人怀旧，而是通过真实的内容让回忆浮现。就像尘封已久的斑驳墙角被风吹落几块墙皮，过去的种种涌上心头。
孩子们下河捞蚌，上船偷西瓜，打打闹闹，无忧无虑。他们每天吃饱喝足后尽情玩耍，为朋友两肋插刀。哪怕是一个小小的书包也甘愿使尽浑身解数，讨大人嫌也讨大人喜，唯一的担心是学习成绩不好，作业没按时完成。
住在大院子里的左邻右舍关系亲密。做饭没葱了去借一根，不想在家吃饭就去马奶奶家蹭饭。调皮捣蛋时家长会打骂，但总有邻居过来劝一劝，虽然吵吵闹闹但也热热闹闹。大华子带着新来的思艺认门，一个四分钟的长镜头将每家每户交代得明明白白，还穿插了每个人的性格：有人活泼、有人沉稳、有人调皮、有人懂事、有人文静。在运河边、花街里，他们结下了深厚的友谊。
小时候，有一群谈天说地的好朋友，彼此不因背景、利益分远近，没有虚情假意，只看对错。那时有长辈庇佑，总能在大树下乘凉。然而好日子随着成长而结束，生活变得艰难，容错率降低。马奶奶独自照顾孙女，谢老大想换船做大生意却阻力重重，周宴临因一句话惹怒了老爷子，邵秉义为投资忧虑，夏茂田缺乏主见。尽管最终成行，跑船利润却被稀释，日子举步维艰。
