4050人员主要是指女性满40周岁，男性满50岁的劳动者，有的因为体弱多病，家庭困难，劳动技能单一，无法在劳动力市场参与就业竞争的劳动者。4050人员最初主要是指国有企业的下岗失业人员，后来逐步扩展到办理了就业失业登记证的城镇各类企业的失业人员。
4050人员总体上就是就业困难人员，具体包含了这么几类人员。一是1998年以来未进入再就业服务中心的国有企业下岗职工和城镇集体企业的下岗职工；二是享受失业保险期满的国有企业失业人员；三是未列入国家兼并破产计划，由当地政府确定实行兼并破产的国有企业需要安置的人员；四是因国有企业改制导致的下岗失业人员；五是进行失业登记的各类城镇企业的就业的失业人员；六是一户两代下岗、夫妻双方下岗、抚养未成年子女的单亲家庭等再就业困难人员。
4050人员，由于大多数为国有企业的下岗失业人员，他们在国有企业的改革中做出了牺牲和贡献，为了解决4050失业人员的生活困难和再就业问题，各地政府纷纷制定和出台了一系列鼓励和扶持的政策措施，对4050人员进行再就业培训，帮助4050人员重新就业，解决他们面临的生活困难。